আকাশে মেঘের গর্জন ও বজ্রপাত প্রকৃতির এক বিস্ময়কর ও শক্তিশালী ঘটনা। বিশ্বজুড়ে প্রতি সেকেন্ডে গড়ে ৫০ থেকে ১০০ বার বজ্রপাতের ঘটনা ঘটে। মূলত মেঘের ভেতরে বৈদ্যুতিক চার্জের ভারসাম্যহীনতা থেকেই এই আলোর ঝলকানি এবং পরবর্তীতে কানফাটানো শব্দের সৃষ্টি হয়।
বজ্রপাত সৃষ্টির বৈজ্ঞানিক প্রক্রিয়া সাধারণত ঘন কালো ‘কিউমুলোনিম্বাস’ (Cumulonimbus) মেঘে বজ্রপাতের সৃষ্টি হয়। তবে তুষারঝড়, ধূলিঝড় কিংবা আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাতের সময়ও এটি দেখা যেতে পারে। মেঘের ভেতরে থাকা পানির কণা ও বরফকুচির সংঘর্ষে বৈদ্যুতিক চার্জ তৈরি হয়। সাধারণত মেঘের উপরের অংশে ধনাত্মক (পজিটিভ) চার্জ এবং মাঝের অংশে ঋণাত্মক (নেগেটিভ) চার্জ জমা হয়।
মেঘ ও ভূপৃষ্ঠের মধ্যে বিভব পার্থক্য (Potential difference) ১ কোটি থেকে ১০ কোটি ভোল্ট পর্যন্ত পৌঁছাতে পারে। চার্জের এই পরিমাণ বাতাসের বাধাকে অতিক্রম করার মতো শক্তিশালী হলে মেঘ থেকে একটি বৈদ্যুতিক প্রবাহ বা ‘স্টেপড লিডার’ নিচের দিকে নেমে আসে। ভূপৃষ্ঠের প্রায় ৩০ মিটার উপরে পৌঁছালে মাটি থেকে উঠে আসা বিপরীত চার্জের সাথে এর সংযোগ ঘটে। ঠিক তখনই আলোর গতির প্রায় এক-তৃতীয়াংশ বেগে একটি অত্যন্ত উজ্জ্বল ফিরতি প্রবাহ বা ‘রিটার্ন স্ট্রোক’ মেঘের দিকে ফিরে যায়, যাকে আমরা বজ্রপাত হিসেবে দেখি।
মেঘের গর্জন বা শব্দ কেন শোনা যায়? বজ্রপাতের সময় বাতাসের তাপমাত্রা মুহূর্তের মধ্যে প্রায় ৩০,০০০ ডিগ্রি সেলসিয়াস (৫০,০০০-৫৪,০০০ ডিগ্রি ফারেনহাইট) পর্যন্ত বেড়ে যায়, যা সূর্যের পৃষ্ঠের তাপমাত্রার চেয়েও কয়েক গুণ বেশি। এই প্রচণ্ড তাপে বাতাসের অণুগুলো ভেঙে প্লাজমায় পরিণত হয় এবং বাতাস অত্যন্ত দ্রুতগতিতে প্রসারিত হয়ে এক শক্তিশালী অভিঘাত তরঙ্গ বা ‘শক ওয়েভ’ (Shock wave) তৈরি করে। বায়ুমণ্ডলের মধ্য দিয়ে যাওয়ার সময় এই তরঙ্গ শব্দের গতিতে নেমে আসে এবং আমরা মেঘের গর্জন শুনতে পাই।
বজ্রপাতের পথ আঁকাবাঁকা ও শাখা-প্রশাখায় বিভক্ত হওয়ায় বিভিন্ন অংশ থেকে শব্দ তরঙ্গ ভিন্ন ভিন্ন সময়ে আমাদের কানে পৌঁছায়। এ কারণেই একটানা একটি শব্দের বদলে আমরা থেমে থেমে গর্জন শুনতে পাই। বজ্রপাত যত দূরে হয়, শব্দ তত দীর্ঘ ও গম্ভীর শোনায়।
বজ্রপাতের দূরত্ব মাপার সহজ উপায় আলোর গতি শব্দের চেয়ে অনেক বেশি হওয়ায় আমরা আগে বিজলি চমকাতে দেখি এবং পরে শব্দ শুনি। বিজলি দেখার পর থেকে শব্দ শোনার মধ্যবর্তী সময় গণনা করে বজ্রপাতটি কত দূরে ঘটেছে তা সহজেই বের করা যায়। প্রতি ৩ সেকেন্ড সময়ের ব্যবধানের অর্থ হলো বজ্রপাতটি আপনার অবস্থান থেকে ১ কিলোমিটার দূরে ঘটেছে (অথবা প্রতি ৫ সেকেন্ডে ১ মাইল)।
নিরাপত্তা ও সতর্কতা বজ্রপাত একটি মারাত্মক প্রাকৃতিক দুর্যোগ। উঁচু ভবন বা স্থাপনা রক্ষায় ‘লাইটনিং রড’ বা বজ্রনিরোধক দণ্ড ব্যবহার করা হয়, যা বিদ্যুতের প্রবাহকে নিরাপদে মাটিতে পাঠিয়ে দেয়। বজ্রপাতের সময় খোলা জায়গায় না থেকে পাকা ভবনের ভেতরে বা গাড়ির ভেতরে আশ্রয় নেওয়া নিরাপদ। এ সময় খোলা দরজা-জানালা, বৈদ্যুতিক যন্ত্রপাতি এবং পানির কল বা পাইপের সংস্পর্শ এড়িয়ে চলার পরামর্শ দেন বিশেষজ্ঞরা।
