সর্বশেষ পরীক্ষামূলক উৎক্ষেপণে বিশ্বের সবচেয়ে শক্তিশালী রকেট ‘স্টারশিপ’-এর (Starship) নিচের অংশ বা বুস্টারটি লঞ্চ টাওয়ারে ধরে রাখার চেষ্টা বাতিল করেছে মার্কিন মহাকাশ সংস্থা স্পেসএক্স (SpaceX)। লঞ্চ টাওয়ারের যান্ত্রিক হাত বা ‘চপস্টিক’ (Chopsticks) ব্যবহার করে বুস্টারটি ধরার পরিকল্পনা থাকলেও, নিরাপত্তার স্বার্থে সেটিকে সাগরের দিকে ঘুরিয়ে দেওয়া হয় এবং নামার সময় তাতে আগুন ধরে বিস্ফোরণ ঘটে।
উৎক্ষেপণ ও বুস্টার বিপর্যয় যুক্তরাষ্ট্রের টেক্সাসের বোকা চিকার স্টারবেস লঞ্চপ্যাড থেকে স্থানীয় সময় শুক্রবার (১৩ নভেম্বর) বিকেল ৪টা ৪৫ মিনিটে (জিএমটি ২২:৪৫) ১২৪ মিটার দীর্ঘ এই রকেটটি সফলভাবে উৎক্ষেপণ করা হয়। পরিকল্পনা অনুযায়ী, উৎক্ষেপণের সাড়ে ছয় মিনিট পর রকেটের নিচের অংশ ‘সুপার হেভি বুস্টার’ পৃথিবীতে ফিরে এলে লঞ্চ টাওয়ারে সেটিকে ধরে ফেলার কথা ছিল। কিন্তু কারিগরি নিরাপত্তার কথা বিবেচনা করে শেষ মুহূর্তে সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করা হয় এবং বুস্টারটি সাগরে গিয়ে পড়ে।
সরাসরি সম্প্রচারে স্পেসএক্সের একজন মুখপাত্র বলেন, "নিরাপত্তাই আমাদের কাছে সবসময় প্রথম অগ্রাধিকার। আমরা এই যানগুলোতে এমন কিছু নতুন পরীক্ষা চালাচ্ছি যা আগে কখনো করা হয়নি, তাই প্রতিটি ধাপ নিরাপদে সম্পন্ন হচ্ছে কি না তা নিশ্চিত করাকেই আমরা সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দিচ্ছি।"
মহাকাশে রকেটের ওপরের অংশ ও পরবর্তী পরীক্ষা বুস্টারটি সাগরে পড়লেও রকেটের ওপরের অংশ ‘শিপ’ (Ship) সফলভাবে মহাকাশে তার যাত্রা অব্যাহত রেখেছে। সেখান থেকে এটি স্পেসএক্সের উচ্চগতির ইন্টারনেট সেবা ‘স্টারলিংক’ (Starlink) নেটওয়ার্কের ২৬টি স্যাটেলাইট কক্ষপথে স্থাপন করছে।
উৎক্ষেপণের সাড়ে ২২ ঘণ্টা পর এবং পৃথিবীকে ১৪ বার প্রদক্ষিণ শেষে শিপটি পুনরায় লঞ্চ টাওয়ারে ফিরে আসবে। স্থানীয় সময় শনিবার বিকেল ৩টা ১৫ মিনিটে (জিএমটি ২১:১৫) মহাকাশে যানটির অবস্থা পর্যবেক্ষণ করে লঞ্চ টাওয়ারের যান্ত্রিক হাত দিয়ে রকেটের এই ওপরের অংশটিকেও ধরার চেষ্টা করা হবে কি না, সে বিষয়ে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেবে স্পেসএক্স। উল্লেখ্য, এর আগে তিনটি পরীক্ষামূলক ফ্লাইটে স্পেসএক্স সফলভাবে সুপার হেভি বুস্টার ধরতে পারলেও, রকেটের ওপরের অংশটি কখনোই এভাবে ধরা হয়নি।
পুনর্ব্যবহারযোগ্য রকেট ও অর্থনৈতিক গুরুত্ব সম্পূর্ণ পুনর্ব্যবহারযোগ্য (Reusable) রকেট তৈরি করা স্পেসএক্সের দীর্ঘদিনের লক্ষ্য, যা মহাকাশ অভিযানের খরচ ব্যাপকভাবে কমিয়ে আনবে। ২০১৫ সালে স্পেসএক্স প্রথমবারের মতো তাদের ‘ফ্যালকন ৯’ রকেটের বুস্টার সফলভাবে অবতরণ করিয়েছিল। রয়্যাল অ্যারোনটিক্যাল সোসাইটির প্রেসিডেন্ট অধ্যাপক ম্যালকম ম্যাকডোনাল্ড বলেন, "পুরো রকেট পুনর্ব্যবহারের এই প্রযুক্তি মহাকাশে যাওয়ার অর্থনীতিকে আমূল বদলে দেওয়ার ক্ষমতা রাখে।"
নাসার চন্দ্রাভিযান ও চীনের সাথে প্রতিযোগিতা চলতি বছর শেয়ার বাজারে তালিকাভুক্ত হওয়ার পর স্পেসএক্সের এই পরীক্ষা বিনিয়োগকারী এবং মার্কিন মহাকাশ সংস্থা নাসার (NASA) জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। ২০২৮ সালে চাঁদে মানুষ পাঠানোর উচ্চাভিলাষী পরিকল্পনা নিয়ে কাজ করছে নাসা, যেখানে স্টারশিপকে চন্দ্রযান বা ল্যান্ডার হিসেবে ব্যবহারের চুক্তি রয়েছে।
অন্যদিকে, প্রযুক্তি উদ্যোক্তা জেফ বেজোসের প্রতিষ্ঠান ‘ব্লু অরিজিন’-ও (Blue Origin) নাসার ২০২৭ সালের ‘আর্টেমিস ৩’ (Artemis III) মিশনের সাথে যুক্ত। তবে চলতি বছরের শুরুতে ফ্লোরিডায় ব্লু অরিজিনের রকেট বিস্ফোরিত হয়ে লঞ্চপ্যাড ধ্বংস হওয়ায় তাদের ফ্লাইট ২০২৭ সালের শুরু পর্যন্ত পিছিয়ে গেছে। নাসার প্রশাসক জ্যারেড আইজ্যাকম্যান জানিয়েছেন, ২০৩০ সালের মধ্যে চাঁদে নভোচারী পাঠানোর লক্ষ্যে কাজ করা চীনের সাথে যুক্তরাষ্ট্র এখন এক কঠিন মহাকাশ প্রতিযোগিতায় লিপ্ত। ফলে নির্ধারিত সময়ের মধ্যে স্টারশিপের সফলতা নাসার জন্য অপরিহার্য হয়ে দাঁড়িয়েছে।
